Les Gorges de Saint-Hélène font parties des parcours incontournables du secteur. Souvent en eau, cette grande classique cévenole de Haute Rivière est idéale pour s'échauffer avant une descente du Haut Tarn voisin. Le cadre est majestueux et la navigation sera d'autant plus sportive que le niveau sera élevé. Méfiez-vous par fortes eaux au-delà du calibrage établi, ce parcours vire au gros baston, notamment les Gorges de Sainte-Hélène qui deviennent très difficiles et dangereuses (classe V-VI). Enfin, il est important de noter que ce parcours est le plus proche de Mende.

On peut décomposer la descente en 3 sections aux physionomies différentes :
1)Un premier échauffement non obligatoire, de classe II-III sur 4km, entre Bagnols-les-Bains et la prise d'eau située en aval de Chadenet. Cette section est arborée et la végétation peut parfois être génante.
2)Les Gorges (classe IV-V), taillées dans la roche mère granitique et agrémentées de gros blocs imposants, dont quelques uns syphonnent. Courtes, d'une distance d'1,5km, elles s'achèvent au village de Sainte-Hélène.
3)Le Haut Lot "classique" de Sainte-Hélène au Pont de Nojaret (classe III+ (4+) sur 4,5km), qui serpente entre des boules de granit occasionnant des rapides manoeuvriers.
NB A savoir que des arrêts intermédiaires sont à chaque fois possibles pour les uns ou pour les autres en fonction des niveaux et des envies de chacun (cf détails dans la rubrique logistique).

128m.

On peut se garer facilement au niveau du camping de Bagnols-les-Bains pour embarquer en rive gauche du pont.

3km plus en aval, on peut se garer au Pont de Chadenet. La mise à l'eau s'effectue en rive gauche à l'amont du pont. Ce qui permet d'éviter une première partie parfois trop encombrée par la végétation et de réduire l'échauffement.
Certains embarquent même 1km encore plus en aval à la prise d'eau sous Chadenet pour se plonger directement dans le vif du sujet. On se gare en contrehaut en bord de route et on descend à travers champ pour rejoindre la retenue.

Enfin, le dernier point important d'embarquement ou de débarquement intermédiaire à signaler se situe en rive gauche à l'amont du Pont de Sainte-Hélène à la sortie des Gorges. Il permet de les éviter ou de ne faire que la partie la plus difficile en fonction du niveau d'eau ou de l'humeur du groupe.

On débarque discrètement au Pont de Nojaret en rive gauche (propriété privé).

Superbe! Les Gorges granitiques de Saint-Hélène sont un véritable paradis de roche mère!!!

Total dans les gorges.

Topolinesque.

2h30 (avec un connaisseur du parcours) à 3h30.

De Bagnols-les-Bains à la prise d'eau située 1km en aval de Chadenet, la navigation est peu difficile (classe II-III). Le lit peut parfois être encombré par la végétation qui le surplombe à certains endroits. On note la présence d'un petit barrage, une marche ridicule, très facile à franchir sur cette section. Le Ruisseau d'Allenc, affluent en rive droite sous Chadenet, vient augmenter le débit peu avant d'attaquer la partie sportive.

/!\ A la prise d'eau, on perd une partie du débit. Je vous conseille alors de repérer le barrage à rappel, voire de placer une sécurité (corde) en rive droite pour éviter toute déconvenue lors de son franchissement. La giclée facile est obligatoire. Attention à partir de moyennes eaux, la punition devient sévère. Le portage est conseillé en rive droite par fortes eaux! J'ajoute que ce barrage marque le début de la partie sportive et l'entrée progressive dans les Gorges de Sainte-Hélène.

Jusqu'à ce que l'on récupère un bel apport, au niveau de la restitution de la conduite forcée du Ruisseau de l'Esclancide (située en rive droite 500m en aval de la prise d'eau), la navigation manoeuvrière se compose de grilles granitiques agrémentées de petits seuils ludiques en classe III+.

Le volume et la pente augmentant, la navigation se corse (classe IV), mais on navigue encore à vue sur 300m environ.

/!\ Un premier rapide nécessite alors un repérage par la rive droite du fait de la présence d'un dangereux syphon sous une boule de granit. Celui-ci se trouve en plein milieu de la passe principale que l'on aurait tendance à aborder naturellement à vue et sans repérage par la droite pour revenir ensuite vers la gauche et ainsi flirter avec le syphon. La passe est largement achetable, mais l'erreur est à proscrire!!! La passe de gauche, plus facile, est nettement plus sécurisante.

/!\ A l'entrée du prochain rapide, on stoppera obligatoirement à gauche pour repérer le Seuil d'entrée des Gorges (classe 4+), qui se situe dans la passe de droite. Il se franchit avec une légère pointe à gauche et une giclée main gauche à la sortie de l'étroiture. A signaler par basses eaux (entre 0,55m et 0,6m à l'échelle) que le seuil plonge vers la droite dans un syphon dangereux et difficilement sécurisable qui rejoint la passe de gauche du rapide réalisable uniquement par fortes eaux.

Un seuil facile plonge dans un gour énorme qui vous permet de contempler le paysage.

On pose alors les bateaux en rive gauche avant d'engager le rapide suivant qui mérite aussi un repérage et une sécurité. Un long enchaînement de classe 4 termine sa course par un seuil glissière (hauteur 3m) à sécuriser rive gauche en raison du rappel dans le bassin de réception. Avec de la vitesse, ça passe tout seul milieu gauche. Le plus dur est en fait constitué par le rapide dans lequel vous propulse le bassin de réception. On évitera de flirter avec la paroi de droite qui drosse légèrement. Le tout vaut une bonne classe IV+.

/!\ Suivent 2 petits seuils (classe 4) qui se déversent dans un gour suspendu au-dessus du dernier gros passage : le toboggan de sortie des gorges (classe 5). Il s'agit d'un "MUST RUN" pour l'ouvreur. Ce passage rappelle surtout à gauche. On l'aborde milieu droit de face avec de la vitesse et une bonne giclée. L'ouvreur peut sécuriser une fois en bas.

Jusqu'au Pont de Sainte-Hélène, quelques passages de classe 4 vont encore vous tenir en haleine.

Passé le Pont, la navigation devient plus manoeuvrière (classe III+). On se faufile à vue dans des grilles granitiques.

900m après le village, le Serpent (classe 4+) réveillera ceux qui pensaient que la descente était terminée. Le repérage en rive gauche est conseillé et le retournement en début de rapide désagréable car le lit y est mal pavé.

En aval, quand la rivière oblique vers la gauche, on prendra impérativement le bras de droite où vous attend un petit escalier de classe 3+. Les rapides qui vont suivre restent techniques d'une bonne classe III+ et peuvent même devenir violents par fortes eaux (classe IV). Attention aux arbres qui peuvent parfois barrer la rivière en cette fin de descente.

Noël 2014.